Ostrov Devon v Baffinově zálivu, patřící do kanadského arktického souostroví, je největším neobydleným ostrovem na Zemi, a to z dobrých důvodů. Země zůstává zmrzlá téměř po celý rok, zejména východní třetina ostrova, která je trvale pokryta ledovou čepicí o tloušťce asi 500 až 700 metrů. Pouze po krátkou dobu, trvající 45-50 dní, během vrcholu léta, je půda bez sněhu.
Letní teploty se vyšplhají sotva o 8°C. Průměrná roční teplota je -16°C. Jinými slovy, ostrov Devon je neúrodná pustina, které dominují mrazem rozbité skály a téměř bez rostlin a zvířat. Ale pro vědce a výzkumníky je ostrov Devon nesmírně zajímavým místem. Jeho pouštní prostředí a drsné klima je velmi podobné podmínkám na Marsu.
Od roku 2001 je ostrov Devon letním domovem pro skupinu lidí pracujících na mezinárodním výzkumném projektu nazvaném Haughton Mars Project (HMP), který studuje, jak by lidští průzkumníci mohli žít a pracovat na jiných planetárních objektech, zejména na Marsu.
“Neúrodný terén, mrazivé teploty, izolace a odlehlost ostrova Devon nabízejí vědcům a personálu NASA řadu jedinečných výzkumných příležitostí,” stojí na informační stránce projektu na webových stránkách NASA. “Další faktory, jako je arktický denní a noční cyklus a omezené logistické a komunikační kapacity, nabízejí vhodné analogie pro výzvy, kterým budou členové posádky pravděpodobně čelit při dlouhodobých vesmírných letech.”
Výzkum provozovaný společností Mars Society a primárně financovaný NASA, je založen na Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS), která se nachází na hřebeni s výhledem na impaktní kráter Haughton, kráter o průměru 23 km, který vznikl přibližně před 39 miliony let, když projektil o průměru 2 km narazil do země. Incident byl tak silný, že kameny až do hloubky 1,7 km byly vyzvednuty na povrch. Protože kvůli teplotě pod bodem mrazu neteče voda, zvětrávání je minimální. Jako takový si Haughton zachoval mnoho geologických rysů, které krátery jinde ztrácejí kvůli erozi. Oblast impaktního kráteru Haughton má údajně jeden z nejvíce podobných terénů na Zemi.
Ostrov Devon není zcela bez života. Oblast Truelove Lowland na severovýchodním pobřeží ostrova Devon je relativně teplá a vlhká a má vegetaci a překvapivě i divokou zvěř. V této oblasti se totiž vyskytují vysoké letní teploty 8 °C a 50 dní na půdě bez sněhu. Nížiny jsou špatně odvodněné, což podporuje růst mechu, na kterém se pižmoně pasou po celý rok. Studená a vlhká půda je obývána bezobratlými, jako jsou červy, prvoci, larvy pakomárů a much. Na ostrově žije také několik ptačích populací.
Autor: Petr V., Zdroj: NASA.gov, Mars Institute, Titulní obrázek: Wikimedia Commons / The Mars Society, Attribution-Share Alike 3.0 Unported, Členové posádky 7 na motorizované EVA na ostrově Devon v červenci 2002
